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在曹越率船队抵达长江口，准备逆流而上的时候，他接到了曹杰费了千辛万苦送过来的北方战报。

曹越面色凝重地看完了所有战报后，一言不发地站到船头，发了半天呆。

有一点让曹越放心的是，所有北京送往南京的战报，都被曹杰截留，从曹杰和其他渠道传过来的消息上看，南京军民暂时还不知道北京已经陷入流寇之手的消息。而南京传来的消息，也并没有出现动荡情况的报告，虽然有一些流言起来，但很快就被平息了。

这是让曹越欣慰的地方，但其他消息，却让他忧心忡忡，因为一切都如原来历史那样发生了，吴三桂与多尔衮联合，与李自成在一片石大战了一场，最终李自成亲领的流寇大败，这位农民军领袖率残部退回北京，并放弃北京，逃回西安。接下来历史会怎么发展，他没办法预料。但他知道，以后的所有一切，都和他的所作所为有密切相关，他做什么，很可能直接影响历史的走向。

曹越感觉到了从来没有过的沉重，他有心理负担起来了。但很快，他又充满了斗志，一种改变历史，彻底改变中国命运的自傲感及责任感，让他很想尽快做点什么，让一切都按他所想的那样发展。

北方的情况是这样的：吴三桂在知道自己的老父亲被李自成下狱，家产也几乎全被流寇收缴后，改变了初衷，彻底打消了投降流寇所建大顺朝的念头，他打着为崇祯帝复仇旗号，还师山海关，在向多尔衮借兵，并得到明确回复后，率军袭击已经归降流寇的原密云总兵唐通部。

唐通赶紧向李自成求救。李自成接到唐通的紧急救援信后，马上召集文武大臣商讨对策，最终定下了征抚兼施的策略。

战事紧急，李自成命权将军刘宗敏率兵十万，再令李过率五万人马跟进，他自己率五万人马殿后，准备一举攻占山海关。当然李自成并没放弃招抚吴三桂，他携吴三桂的父亲吴襄随军同行。

李自成并不知道吴三桂已经向多尔衮借兵，建奴正倾全力南下，没有对吴三桂部发动快速攻击。所有人马行动也很迟缓，数日后才抵达山海关下，在石河西岸与吴三桂部成对峙之势。

在初战小负后，李自成令刘宗敏所部猛攻东罗、北翼二城，但并没取得成果。

第二日，李自成决定对山海关发动全面的进攻，他令刘宗敏所部六万主力从石河西方向攻击，另遣唐通两万八人从一片石方向攻击，准备绕道关外进攻山海关的东罗城、西罗城、北翼城。他自己率军从正面进攻山海关。双方激战一昼夜后，吴三桂军已有不支之势，据守北翼城的一部向流寇投降。

但关宁军主力却还是据坚城死守，吴三桂严令麾下人马。死战到底。